2026年世界杯将首次扩军至48支参赛球队，这意味着分组方式与以往32队时代有显著不同。48支球队会被平均分配到12个小组，每个小组包含4支球队。这种分组结构延续了世界杯传统的小组赛模式，但规模扩大了50%。
在小组赛阶段，每支球队需要与其他3支小组对手各进行一场比赛，采用单循环赛制。与往届不同的是，由于小组数量增加，晋级规则也相应调整：每个小组的前两名球队将直接晋级淘汰赛，同时还会选取8个成绩最好的小组第三名一同进入下一阶段。这意味着总共会有32支球队（12组×2队+8队）获得淘汰赛资格。
当出现多支小组第三名竞争8个晋级名额时，将按照以下标准排序：1) 小组赛积分；2) 净胜球；3) 进球数；4) 公平竞赛积分（红黄牌数量）；5) 抽签决定。这种设计既保证了强队不会因偶然失利过早出局，也增加了小组赛每场比赛的悬念。
12个小组的赛制意味着每支球队在小组赛阶段只有3场比赛，这要求球队必须更快进入状态。同时，小组第三名晋级机制使得各队不能仅满足于一两场胜利，可能需要争取更多进球来确保在横向比较中占据优势。对球迷而言，小组赛阶段将看到更多为净胜球拼搏的精彩场面。
从32强开始的淘汰赛阶段将采用单场淘汰制，这与传统世界杯16强淘汰赛相比增加了比赛场次。新赛制下，冠军球队总共需要参加7场比赛（3场小组赛+4场淘汰赛），与现行赛制场次相同，但整体赛事规金年会模显著扩大，预计赛程将持续约40天。
这种分组和晋级机制的设计，既保持了世界杯的竞技质量，又让更多国家和地区有机会参与足球最高殿堂的角逐。虽然赛程更为紧凑，但关键比赛的重要性反而因为晋级名额的竞争方式而得到提升。
